五四运动时期，北京大学曾经有个规定：凡新生入学，必须有一个京官在学生入学保证书上签名盖章，才能予以注册。
当时有个从湖南考入的叫马兆北的学生，首次进京，无亲无友，更无当官的熟人。见此公告，愤愤不平，一气之下给时任校长蔡元培写了一封信：“我不远千里而来，原是为了呼吸民主空气，养成独立自尊的精神。不料还未入学，就强迫我到臭不可闻的官僚面前去磕头求情，未免令我大失所望。如果一定要交保证书，我就坚决退学。”言语中流露出对以蔡元培为首的校方极度不满。
信发出去以后，个性刚毅的马兆北开始收拾行装，准备离校追求自己新前程。没想到，就在此时，马兆北突然收到一封来信，开头写着“元材先生”（即马兆北），再看下边署名，居然是校长蔡元培的亲笔签名。马兆北激动得差点没喘过气来，稳定了一下自己的情绪，急忙观看全文，只见信中写道：“查德国、法国等各大学，确无保证书制度，但因本校是教授治校，要改变制度，必须由教授会议讨论通过。在未决定前，如先生认为我个人可以作保的话，就请到校长办公室找徐宝璜秘书长代为签字盖章。”
信中表现出蔡元培虽然身为一校之长，尽管他本人也对交保证书的做法并不赞同，但他办事绝不擅做主张，独断专行，而是认真遵守学校的规章制度，尊重教授和教授会议所作出的决定，字里行间还表达了他对学生发自内心的诚恳之情。因为蔡元培的这封复信，马兆北最终得以顺利进入北京大学，多年以后，马兆北谈起蔡元培的复信，仍感慨万分。
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