明代江阴县令颜之介手下有两名小吏，一个叫宋如贵，另一个叫文涛，两个人都在县令手下做文案工作，水平相当，与颜之介相处得都很好。若干年后，颜之介升任知府，到任的第二年，他管辖的一个县县令空缺，上面让他推荐一人做这个县的县令，他便推荐了文涛，而没有推荐宋如贵。文涛当上县令后，果然不负所望，成为一个造福百姓的好官。于是，有一个老朋友就问他：“你为什么推荐文涛而不推荐宋如贵呢？他们二人当初表现得都不错啊！”颜之介说：“不错，但我私下里观察，发现和宋如贵来往的入，都是一些喝酒吃肉的酒肉朋友；而文涛所交往的那些人，都是一些读书的士人，所以就推荐了文涛，因为通过一个人所交的朋友的类型，就可以知道他是什么样的人啊！”
战国时期，魏国国君魏文侯想选拔一个贤能的人出任相国，他觉得大臣魏成子和翟璜都适合做相国，一时不知道选择谁好，于是就向谋士李克请教这个问题：“我应该如何考查他们两人呢？”李克回答道：“欲知其人，先观其友，考查一个人，只要看他平时和哪些人亲近，他所亲近的那些人的品质就可以反映出他的为人。”魏文侯听罢，对李克说：“我知道怎么选择了。”魏文侯后来选择了魏成子作为国相，因为魏成子结交了许多当时的名士，而翟璜却常与小人为伍。魏文侯由此看出了二人的品质。
近朱者赤，近墨者黑，一个人的社交范围，往往就能体现出他的品性，在人际交往中，通过观察一个人的朋友的素质，就可以判断出一个人的品质，“欲观其人，先观其友”，是一种处世智慧，无论对于选拔人才还是交朋友，都具有很大的借鉴作用。
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