1978年，25岁的“高龄学生”王毅进入北京第二外国语学院日语专业学习，是“文革”结束恢复高考后的第一届大学生。他学习很用功，每次上课前都会把所有的单词学会，新课文听到能听懂为止。聪明加上勤奋，王毅的学习成绩一直名列前茅，每年都被评为“三好学生标兵”。
王毅大学毕业时，学校并没有写作论文的要求，只需翻译一篇原著，要求超过一万字，王毅很轻松地就完成了。此外，王毅还在《口语学习与研究》上发表过一篇论文《试论日本语的朦胧风格及翻译上的处理》，该文当时引起了轰动。要知道，那时《日语学习与研究》还是季刊，受页数限制，发表的文章相当有限。现在日语专业的老师想在这本期刊上发表论文都非常困难，它至今仍是中国日语学界唯一的核心期刊。
大学毕业后，王毅顺利进入了外交部，并从1999年9月起在外交学院攻读国际关系专业的博士学位。作为厅局级的博士生，王毅上课很低调，有时因工作太忙，没时间来学校上课，他就请同学把老师授课的内容录下来，再传给他。老师推荐的参考书，他也是通过同学来了解。外交学院教授周尊南说：“从组织关系上来说，他是我们的领导，但是在我们面前，他对老师十分尊敬，完全把自己作为一个普通的学生。”
如果放在二十多年前，王毅绝对能有足够的时间写出高质量的博士毕业论文，也一定会顺利地拿到博士学位，但自注册读博15年来，由于工作实在太忙碌，他至今没能抽出时间写博士毕业论文，当然也就不可能拿到博士学位。对此，周尊南教授感慨道：“作为外交部的部长，他完全可以对付啊，也完全可以让秘书或者外交部的几个笔杆子凑一篇博士论文，但他没有这样做，他尊重学术和不弄虚作假的求实品格足以令人赞赏。”
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